En mayo de 2024, una intensa tormenta solar impactó la magnetosfera terrestre, generando la segunda mayor perturbación magnética registrada desde 1981. Durante este evento, conocido como la "tormenta de Gannon", los científicos lograron realizar las primeras mediciones directas de la composición de la corriente anular, el cinturón de partículas cargadas que rodea el planeta.
Los datos obtenidos por el satélite Arase, operado por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), mostraron que el 85% de las partículas presentes provenían de la atmósfera terrestre, mientras que la contribución del viento solar fue mínima. Este hallazgo, publicado en Science Advances, sugiere que la ionosfera juega un papel mucho más determinante en la severidad de las tormentas geomagnéticas extremas de lo que se creía anteriormente.
La tormenta se originó por erupciones solares que liberaron nubes de plasma magnetizado. Al impactar la Tierra, estos flujos intensificaron la corriente anular, compuesta principalmente por iones de oxígeno e hidrógeno. Dado que los iones atmosféricos son más pesados que las partículas solares, pudieron fortalecer la perturbación magnética y acercar la máxima intensidad del evento al planeta.
Naritoshi Kitamura, autor principal del estudio y profesor de la Universidad de Nagoya, señaló que comprender estos mecanismos es crucial porque las tormentas geomagnéticas representan riesgos de radiación para las naves espaciales, pueden perturbar las señales de GPS y las comunicaciones, y causar cortes de energía. El descubrimiento respalda además la propuesta de una misión satelital japonesa para investigar cómo las partículas atmosféricas ingresan al espacio.
